Los átomos constituyen la porción más pequeña de un elemento que podamos considerar como tal. Los átomos son demasiado pequeños como para verlos aún con la ayuda de un microscopio convencional. Dentro de este punto · (de casi 1 milímetro cuadrado) cabrían aproximadamente cien billones de átomos, es decir 20.000 veces la cantidad de habitantes que tiene nuestro planeta.

En una descripción simplificada, los átomos están compuestos por un núcleo central muy pequeño y por partículas llamadas electrones que están dando vueltas alrededor del núcleo, a gran velocidad. El núcleo es considerablemente más pequeño que el átomo del que forma parte.

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Los núcleos de los átomos están formados por partículas llamadas nucleones, entre las que se encuentran los protones (partículas eléctricamente positivas) y los neutrones (que como su nombre lo indica son eléctricamente neutras).

Todas las sustancias que nos rodean son elementos o sustancias compuestas. Los elementos son cuerpos simples, constituidos por partículas todas iguales llamadas átomos. Las sustancias compuestas en cambio están constituidas por asociaciones de átomos de distinta naturaleza, llamadas moléculas. Algunos ejemplos de sustancias simples (formadas por átomos) son el carbono en forma de grafito (mina de lápiz), el aluminio y el plomo. Ejemplos de sustancias compuestas son el agua (cuya molécula contiene 2 átomos de hidrógeno y uno de oxígeno), o el dióxido de carbono (cuya molécula tiene dos átomos de oxígeno y uno de carbono).
Entre fines del siglo XIX y principios del siglo XX los químicos descubrieron que existen en la naturaleza 92 elementos químicos diferentes. Durante el siglo XX se ha conseguido crear nuevos elementos químicos.

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Los átomos están compuestos, en una descripción simplificada, por un núcleo central muy pequeño y por partículas llamadas electrones que están dando vueltas alrededor del núcleo, a gran velocidad. El núcleo, que es considerablemente más pequeño que el átomo al que pertenece, está a su vez formado por otras partículas fuertemente unidas entre sí: los protones (de carga eléctrica positiva) y los neutrones (que como su nombre indica, no tienen carga alguna).

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Los núcleos de los átomos están formados por partículas llamadas nucleones, entre las que se encuentran los protones (partículas eléctricamente positivas) y los neutrones (que como su nombre lo indica son eléctricamente neutras). Los neutrones pueden también ser encontrados fuera de los núcleos atómicos, 'viajando' entre los átomos, pero en este caso su existencia es breve: en promedio un neutrón libre 'vive' unos 11 minutos. Su 'muerte' consiste en su transformación en un protón y un electrón.