La fusión es una reacción que tiene lugar en los núcleos de los átomos, y que consiste en la unión (por eso "fusión") de dos núcleos livianos. En ese proceso, además se libera energía.

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Los reactores comerciales son aquellos reactores que están destinados a una actividad económica. Dentro de este tipo de reactores deben considerarse los reactores para la producción de energía eléctrica y también los reactores nucleares que se usan para la producción de radioisótopos con destino final en medicina, biología, agronomía, minería, procesos industriales, etc.
Por el otro lado existen reactores que se usan para investigación y desarrollo y cuyo objetivo no es una actividad económica, y por lo tanto no se consideran comerciales. Dentro de este rubro se incluyen los prototipos, o sea reactores en etapa de diseño y perfeccionamiento.

Como cualquier industria la nuclear implica la existencia de insumos que son transformados en productos y residuos del proceso. Algunos de estos residuos pueden ser utilizados posteriormente en otros procesos. Otros por ahora no tienen utilidad práctica, son los desechos. Las industrias deben dar a sus desechos un destino concreto que evite el deterioro del medio ambiente. La industria nuclear desde sus primeros orígenes ha considerado indispensable controlar este aspecto, ya que algunos de sus desechos son substancias radiactivas, son los llamados desechos radiactivos.

Los núcleos de los átomos están formados por partículas llamadas nucleones, entre las que se encuentran los protones (partículas eléctricamente positivas) y los neutrones (que como su nombre lo indica son eléctricamente neutras). Los neutrones pueden también ser encontrados fuera de los núcleos atómicos, "viajando" entre los átomos, pero en este caso su existencia es breve: en promedio un neutrón libre "vive" unos 11 minutos. Su "muerte" consiste en su transformación en un protón, un electrón y un neutrino.