Constituye un hito remarcable en el desarrollo de la actividad nuclear en Argentina tener desde el 17 de agosto de 2001 a la Central Nuclear Atucha-1 funcionando totalmente con combustible a Uranio Levemente Enriquecido (ULE), con lo que se ha logrado duplicar prácticamente el quemado de extracción del combustible con todas las consecuencias que esto conlleva.

Este fue un complejo y laborioso - y finalmente exitoso - emprendimiento en el que profesionales y técnicos de la empresa NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S.A. (NASA) y de la CNEA, actuando mancomunadamente, lograron el objetivo propuesto: Atucha I es, hasta ahora, la primera y única central nuclear comercial a agua pesada del mundo que funciona con ULE.

Cabe destacar que la Unidad de Actividades Reactores y Centrales Nucleares de la CNEA, tuvo a su cargo  los estudios termohidráulicos y las simulaciones y análisis de accidentes y transitorios anormales postulados del reactor con combustible ULE para las diversas fases en que se dividió el Proyecto. Por su  parte, el Departamento de Ingeniería de Elementos Combustibles completó todos los trabajos que fueron  necesarios resolver en los campos del diseño e ingeniería de los combustibles nucleares para la utilización del ULE en la Central. Esa participación comprendió las verificaciones y modificaciones necesarias del diseño y de las especificaciones de materiales y de producto; el  establecimiento de nuevas condiciones y límites para la operación segura del combustible en el reactor; la supervisión, los requerimientos y las calificaciones de procesos, modificados o nuevos, de fabricación en las empresas asociadas involucradas: DIOXITEK SA.,  COMBUSTIBLES NUCLEARES ARGENTINOS (CONUAR S.A.) y FÁBRICA DE ALEACIONES ESPECIALES S.A. (FAE SA.; la contribución en todos los estudios técnicos necesarios para las gestiones en la NASA y en la AUTORIDAD REGULATORIA NUCLEAR (ARN)  necesarias para obtener las autorizaciones de irradiación en la Central en las distintas fases del Proyecto, y el seguimiento y la evaluación de la performance del combustible ULE en el servicio nuclear en el reactor en cada una de esas fases.

La magnitud de los desafíos planteados y resueltos se desprende del hecho de que Atucha I es el primer reactor nuclear de operación comercial, el cual habiendo sido diseñado originalmente para operar con el sistema de uranio natural y agua pesada, su núcleo fue convertido a uranio enriquecido.

La extracción del último de los viejos elementos combustibles  de uranio natural del núcleo del reactor marcó la concreción de uno de los proyectos más importantes para el futuro de la Central Nuclear Atucha I, proyecto que  demandó no solo conocimientos, ingenio y voluntad, sino también una gran cuota de esfuerzos. Los resultados están a la vista, el proyecto cumplió con todas las expectativas: disminución del costo del combustible, aumento de su quemado y mejora en la gestión de los elementos irradiados.