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Nucleo del reactor RA-3 |
Desde hace
más de 40 años la Comisión Nacional de Energía
Atómica (CNEA) produce, por medio de sus reactores de
investigación y aceleradores de partículas, un alto
porcentaje de los radioisótopos que son empleados en la
República Argentina en áreas tan diversas como la
medicina, la industria y la investigación.
Uno de ellos, el Tc-99m, producto
del decaimiento radiactivo del Mo-99, es el de mayor
empleo en Medicina Nuclear. Más del 70% de todos los
procedimientos médicos que se realizan con
radioisótopos hacen uso de él. Formando parte de un
radiofármaco, su empleo en diagnóstico médico permite
visualizar estructuras anatómicas y brinda información
sobre procesos metabólicos.
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Instalación de caja de guantes de la Planta ECRI,
donde se procesa el aluminuro de uranio |
La
República Argentina es uno de los pocos países del
mundo que cuenta con la tecnología para producir Mo-99
por fisión de Uranio.
Desde 1985 la Comisión Nacional de
Energía Atómica produce Mo-99 por fisión de Uranio de
alto enriquecimiento (U-235 al 90%), contenido en blancos
que son irradiados en el reactor RA-3, abasteciendo las
necesidades del mercado local y generando a su vez saldos
exportables.
La preocupación mundial
relativa al uso de uranio altamente enriquecido, debido a
su incidencia en cuestiones vinculadas a las políticas
de no-proliferación nuclear, ha conducido al corte
definitivo del suministro de este material nuclear (U-235
al 90%).
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Nuevo horno de
inducción donde
se prepara el aluminuro de uranio |
La
imposibilidad de abastecimiento externo de uranio
altamente enriquecido, sumado al progresivo agotamiento
del inventario existente, ha obligado a la CNEA a
reemplazar, en forma perentoria, el uso de Uranio
altamente enriquecido por Uranio de bajo enriquecimiento
(U-235 menor al 20%), a fin de evitar la detención de la
producción nacional de Mo-99.
La responsabilidad sobre esta tarea recae en
el Proyecto Mo-99 (Programa P4, Radioisótopos y
Radiaciones) que tiene como objetivo desarrollar la
tecnología de producción de Mo-99 y otros
radioisótopos de interés comercial (Sr-90, I-131,
Xe-133, Cs-137) a partir de la irradiación con neutrones
de blancos de bajo enriquecimiento (U-235 <20%),
incluyendo la recuperación del Uranio empleado para su
reutilización.
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Celda caliente de producción
de Mo-99 |
Una de las tareas
del Proyecto consiste en el desarrollo de blancos
de bajo enriquecimiento. Así, durante 1999 se
encaró con éxito, en la División Elementos Combustibles para
Reactores de Investigación (ECRI) del Departamento
Combustibles Nucleares del CAC, el desarrollo de
blancos de aluminuro de uranio, los que, a fin de
ser calificados, fueron sometidos a ensayos de
irradiación y posterior procesamiento, con
resultados altamente satisfactorios.
Estos blancos de aluminuro
de uranio de bajo enriquecimiento son adecuados
para cubrir las necesidades de Mo-99 que demanda
el mercado nacional y serán utilizados en la
producción rutinaria de Mo-99 en reemplazo de
los actuales blancos de aleación Al-U (U-235
90%), sin ser necesario introducir ninguna
modificación en el procesamiento radioquímico
que se empleaba con estos últimos.
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Miniplaca de Aluminuro
de Uranio |
Radiografía de
una Miniplaca
de Aluminuro de Uranio |
Los
blancos fueron preparados usando la fase dispersa de
aluminuro de uranio en aluminio, alcanzándose una
densidad de 3gU/cm3 en la dispersión.
Con estos resultados la República
Argentina se convirtió en el primer país, entre los
productores de Mo-99 por fisión, en desarrollar su
propio blanco con Uranio de bajo enriquecimiento,
cumpliendo con los compromisos internacionales en cuanto
a reducción de enriquecimiento y disponiendo de una
capacidad que le permite, a corto plazo, la exportación
de este tipo de blancos. Actualmente se está cotizando
la venta de estos blancos a la República Arabe de
Egipto.
Las autoridades de CNEA
agradecen y felicitan a los grupos participantes en este
exitoso desarrollo: la División Elementos Combustibles para Reactores
de Investigación del Departamento
Combustibles Nucleares y el Departamento de Reactores y Centrales Nucleares del CAC, Grupo Mo99 por
Fisión de la Unidad de Actividad Operación de
Instalaciones Nucleares y Departamento Materiales y
Combustibles Nucleares, estos dos últimos del CAE.
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